旧时，某段时期，各处有荐举年轻才俊之风，被荐者往往是乡里的大孝子或品行高尚之人。每年由各乡保举一名，经过筛选，最后县署敲定一个名额，时人称此为“新孝廉。”
中者，可以每月领取米钱，县署以此激励县民，多行善举。
这年，监县的新孝廉将从两人中选出，一位叫冯塘，另一个叫刘墨风。冯塘幼时和刘墨风住在一条街，后来，随母迁居隔壁镇。这次也是巧了，都成为新孝廉候选。
冯塘是个乡塾先生，自幼失严，生性孝顺，半耕半教维持生计，颇为辛苦，若这次能选中孝廉，月奉可轻松养活母子俩。当他听说家境优渥的刘墨风也在候选之列，便颇有些微词，此闲职于刘墨风而言，可有可无，但于冯塘来说，绝对是雪中送炭。
县署将他们两人事迹造册相较。
几十天过去，仍无结果。
县民一会传言冯塘会中，一会又传言刘墨风必是今年新孝廉。每闻风吹草动，冯塘必会忧虑一番，担心选不上。
战战兢兢又过了些时日，冯塘越发急躁。
一日，忽听得刘墨风从马上跌下，心里一喜，道，若刘墨风摔死了，岂不是没人跟我争了？
此念甫生，登时吓了一跳，摇头道：“我冯塘做事磊落，怎么就生出此等恶念？”
悻然无语，良久。忆起昨夜被一窝老鼠吵得睡不着，也是为了消遣，就掘地翻墙，忙活半天，觅到洞穴。一边打哈欠，一边烧了壶滚烫的热水，一古脑全倒入老鼠洞里。里面传来阵阵惨叫，七八只大大小小的老鼠，争先恐后钻了出来，慌不择路，全都进了冯塘事先准备好的木笼里。
冯塘拎着笼子走到院外水塘，把耗子全部浸死，倒出来，看到其中一条肥肥大大，心里厌恶，一脚踢远，骂道：“硕鼠，硕鼠。”
薰风一吹，冯塘困意更甚，倚在树下，打起盹来。
不知过了多久，传来争吵声。
冯塘恍恍惚惚，睁开双眼，但见有两人，一个灰衣男子，一个黑衣老者，相互推搡，吵吵闹闹，见冯塘醒了，拉拉扯扯，要冯塘评理。
瞧得眼生，冯塘问他们是哪里人氏，两人都说是冯塘邻居，冯塘心忖道，“这倒是奇怪了，我何曾与他们为邻。”又听得两人声音俱是破锣一般，十分刺耳，更加疑惑。
那灰衣男子说住在西边，黑衣老汉说住在东端，中间隔着冯塘家。刚才有一头山猪跌到水塘淹死了，水塘跨三家，而这只山猪也是吃饱撑的，从东边跑过来落入水塘，挣扎很久才死，猪尸到了西边灰衣男子家门口。黑衣老汉说这猪是从自家门口落水的，理应归自己所有，灰衣男子则辩称山猪是死在他家门口的，当然是他的。
两人谁也不服，吵了起来，声音越来越大，继而拳脚相向，惊醒了正在休憩的冯塘。
冯塘瞧瞧旁边的猪尸，鼓鼓囊囊，发出阵阵恶臭，心想，这猪都腐烂了，两人却喜好这口，就没好气道：“既是无主的山猪，大家又是左右邻居，分了猪不就成了？”
哪知，两人异口同声道：“不行，不行！你也是个糊涂鬼！”掉转矛头指责冯塘，说他想出这么个臊主意，是不是也想分一杯羹？人人称赞的冯先生，也是徒有虚表罢了。
冯塘口拙，只得摇头说道：“两位请了，一堆腐食罢了，你们也太瞧不起我冯塘了。”
这一回嘴，两人登时破口大骂。
冯塘哪里受得了，脑袋嗡嗡直响，饶是捂了双耳，骂声也好似针尖一般，根根刺脑。
忽地一惊，忖道：“我随母亲迁此十几载，从来也没有见过这两位，他们无论言行举止，都不像常人，难道是什么邪秽？”越瞧越觉得两人可疑，主意拿定，拎起旁边的扁担，一记横扫。
“呱，呱”两人吃痛惨叫，滚出老远。
这时冯塘一个激灵，醒来，却是一梦。
却发觉自己手里真有一根扁担，再瞧那两位邻居，竟变成了一黑一灰两只老鸹，而他们相争的山猪，却是方才浸死又被踢出老远的耗子。
两只老鸹，兀自呱呱乱叫，却也扑腾不起来，显然被扁担打伤了。
“怪不得声音如此刺耳难听，原来是两个扁毛畜生。”冯塘哑然失笑，它们只看到了这只死耗子，吵闹争食，却没有瞧见不远处还有七八只哩。
想到这里，骤然一惊，“冯塘啊，冯塘，你还在笑话这两只食腐之鸱，你自己又何尝不是？昔时未入选孝廉时，日子虽是辛苦，却也心平气和，自从得知成为候选者之后，每天焦躁不安，时时想着惦着这微末小利，闻得刘墨风坠马，竟然心生邪念，盼着他死……”
颓然盯着那两只仍在聒噪的老鸹，摇头叹息。
而后，谒见县署老爷，声明退出新孝廉之选。众人不解，问他何故，他只推脱德性不足，不敢妄求。
最终刘墨风成了一县新孝廉。
哪知没过两日，县署缉捕了一名惯偷儿，这位梁上君子招了不少没头的案子，说至酣处，把刘墨风也屙了出来。原来选孝廉时，刘墨风听说冯塘是他的对手，极有可能会高自己一筹，他不愿放过这个名利双收的好机会，于是买通偷儿，要其想办法将冯塘除去。偷儿原本计划把磨好的砒石撒入冯塘家的水缸，不过，还没来及办，忽闻冯塘主动退出，于是这对主雇才罢了手。
堂上老爷听罢，赶忙差人拘刘墨风来，数番审讯，刘墨风招供。
传至冯塘耳里，冯塘骇得几乎跌倒，没想到刘墨风如此不堪，外表光鲜，暗地却雇人来谋害我，也幸好我一夕顿悟，辞退不再参与，由此保全了母子性命，可谓险之又险。
“一个小小的孝廉，就争得头破血流，几乎丧命，再往上瞧，那庙堂里的食禄诸众，却又不知从多少尸海中才能夺得补服朝冠。”冯塘抹了把额头的汗，心惊肉跳。
