民间传说

相传古埃及有一位年轻女子，因婚后久久未孕而来到神庙祈祷，在某种神秘力量的驱使下，在神像面前动情律动，且动作多集中于腰腹和臀胯，好似舞蹈，以此祈求生育之神能圆她孕育新生命之梦。这种特别的“舞蹈”旨在描绘有关大自然和人类繁衍的循环不息，后来作为祭祀舞蹈形成一种宗教仪式，以庆祝妇女多产并颂扬生命的神秘。

插播：萨迪肚皮舞 东方舞

早期来源

这种特别的“舞蹈”随着发展渐渐褪去了宗教的外衣，演变为一种阿拉伯国家的民间艺术。这就是东方舞早期的来源：阿拉伯国家的传统民俗舞蹈raks baladi（baladi：国家的、家乡的、民间的、乡村的）。对于舞者而言，不受年龄和性别限制，无论男女老少；对于场合而言，通常在节日和庆典时开心起舞，活跃气氛；对于服装而言，多是人们日常生活中所穿的松紧长短各异的袍子，且为体现胯部动作配了臀巾，并没有规范的演出服式的袍子或者两段式的分体舞衣。

发展传播

19世纪初，欧洲殖民者入侵阿拉伯国家，影响和改变着他们的文化，也把音乐融入到他们的舞蹈之中，把阿拉伯舞蹈的民间形式趋向于表演艺术化，但尚未当作一种真正的艺术去对待，而是更多地当作生活中的一种习以为常的活动形式，raks baladi转变为raks sharki，即“东方舞”。

19世纪末，在美国芝加哥举办的世界博览会上，来自埃及的肚皮舞团令美国人大开眼界，不久后东方舞便风行全美，随后美国人将法文 danse du ventre (the dance of stomach)翻译成belly dance，即“肚皮舞”。与此同时，表演服装也由长袍改进为两段式的分体舞衣。

萌芽初放

20世纪初，黎巴嫩-叙利亚籍歌手、舞者、演员Badia Masabni女士自己雇人培养演员，在埃及开罗成立一家名叫“Opera Casino”的歌舞俱乐部，受外来西方文化的影响，该俱乐部模仿欧洲的餐厅式俱乐部，集舞蹈和唱歌以及其他表演为一体（其中舞蹈包括“东方舞”，也包括其他舞种），发展成为一个类似于歌厅、舞厅、酒吧聚集地的综合式娱乐场所，供人们消遣和放松。也是这样一个地方，孕育着“东方舞”的原初，培养了许多影响着“东方舞”发展的巨星，她们不但是一流的舞者，更是一流的演员。

黄金时代

20世纪30年代，美国的好莱坞电影将东方舞推广到国际舞台，得到更多大众的喜爱和认同。电影里的东方舞者褪去长袍，身着露出腹部的分体式衣裙，以突出胯部动作，体现出舞蹈魅力，塑造了许多非常经典的荧幕形象。

20世纪40-50年代，真正的埃及东方舞黄金时期，随着大批的年轻舞者参演众多的好莱坞大制作电影，也涌现了许多传奇永恒的埃及东方舞明星：Tahia Carioka、Samia Gamal和Naima Akef等。

短暂衰落

1952年埃及革命之后，掌握政权的纳赛尔总统下令禁止露出身体，舞者原本露出腹部的分体式舞衣转变为胸部到腰部之间带有网状饰品、不能直接看到肌肤的连体式舞衣，身体中段需要遮住，服装款式趋于保守。海湾战争和伊斯兰运动之后，肚皮舞的风潮衰落，舞者因为相关规定在埃及发展受限，多数舞者迁往美国、法国、意大利、黎巴嫩等国谋生。

传入中国

在2000年初时，我国舞者大多通过相关影像资料了解和学习“东方舞”，还没有具体的“东方舞”概念，而更多的是“肚皮舞”概念，对其历史文化方面涉及尚浅。通俗来讲，阿拉伯语“raks sharki”就是东方舞，此词汇专门用来描述该风格的舞蹈，“raks sharki东方舞”是规范的、地道的表述,而“belly dance肚皮舞”是用来描述raks sharki的直白而形象的西方术语。