火星是太阳系八大行星之一，为太阳系中离地球最近的一颗行星。
火星是太阳系八大行星之一，按照距离太阳由近及远的次序为第四颗，为太阳系中离地球最近的一颗行星。用肉眼看去，火星是一颗引人注目的火红色星，它缓慢地穿行于众星之间，在地球上看，它时而顺行时而逆行，而且亮度也常有变化，最暗时视星等为+1.5，最亮时比天狼星还亮得多，达到-2.9。由于火星荧荧如火，亮度经常变化，位置也不固定，所以中国古代称火星为“荧惑”。而在古罗马神话中，则把火星比喻为身披盔甲浑身是血的战神“玛尔斯”。在希腊神话中，火星同样被看做是战神“阿瑞斯”。自望远镜发明以后,由于观察到火星多种特性与地球相似,曾一度被誉为“天空中的小地球”。1877年,意大利天文学家斯季帕雷利发现火星表面有纵横交错的“线条”(“运河”)后,一片哗然。人类关于“火星人”、“火星生命”等激动人心的问题争论了近一个世纪。加上火星表面的颜色有明显的季节变化,有人便以为这是“火星植物”枯荣的证据。人们在迷惑、敬畏的同时,对这颗红色星球始终充满了无限幻想和急切揭开其神秘面纱的冲动。
火星表面的土壤中含有大量氧化铁，由于长期受紫外线的照射，铁就生成了一层红色和黄色的氧化物。夸张一点说，火星就像一个生满了锈的世界。由于火星距离太阳比较远，所接收到的太阳辐射能只有地球的43％，因而地面平均温度大约比地球低30多摄氏度，昼夜温差可达上百摄氏度。在火星赤道附近，最高温度可达20℃左右。火星上也存在大气。其主要成份是二氧化碳，约占95％，还有极少量的一氧化碳和水汽。
插播：火星上发现
火星确实与地球有着相似之处: 火星的自转和地球十分相似，自转一周的时间为24小时37分22.6秒，仅比地球长41分。更令人惊讶的是它的自转轴倾角也只比地球的黄赤交角大32分。因此,火星上不仅有类似地球上的季节之分,还可明显的区分出“五带”?热带、南北温、寒带?。尽管火星与地球有许多相似之处,但真实的火星表面十分荒凉,看来明亮呈橘黄色的区域是它的“大陆”,那里到处是黄、红色的沙丘和怪石。火星的环境被认为不适合生命存在:稀薄的大气(没有氧气),没有太阳辐射保护,土壤中没有有机成分,没有液态水,夜间气温达到摄氏零下150度。火星表面日夜温差达100摄氏度,火星大气压不足地球大气压的1%。
此外，火星比地球小，赤道半径为3395公里，是地球的一半， 体积不到地球的1/6，质量仅是地球的1/10。 火星的内部和地球一样，也有核、幔、壳的结构。火星上的一昼夜比地球上的一昼夜稍长一点。火星猾转一周约为687天，火星的一年约等于地球的两年。火星有两个卫星。靠近火星的一个叫火卫一，较远的一个叫火卫二。由于火星在希腊神话中被看做是战神阿瑞斯，所以天文学家以阿瑞斯的两个儿子——福波斯和德瑞斯命名它的两颗卫星。
以往对于火星的观察 ，让人印象最深刻的，是 可以直接由中型望远镜看到火星两极的白色极区，以及红色的表面，这意味著火星的大气并不浓厚，不像金星一样遮盖了整个表面. 火星距离地球的距离，仅次于金星，因此成为不错的研究题材，利用哈伯望远镜做观测，即可拍到火星表面的影像.在探测器所拍摄的火星照片中，可以看到火星表面有如运河一般的痕迹 ，在照片中可以很清楚的看到地表的刻痕。因此在早期的研究中，一度以为火星正面临著前所未有的干旱时期，因此智慧生物火星人在表面建构了网状的输水网 ，将极区的水运往低纬地区灌溉，不过这个说法已经被推翻了. 经由更精确的照片资料显示，这些火星的"运河"，可能根本就没有水的存在。 至目前为止 ，也没有发现火星上的高等生命活动。
火星在史前时代就已经为人类所知。由于它被认为是太阳系中人类最好的住所（除地球外），它受到科幻小说家们的喜爱。但可惜的是那条著名的被Lowell“看见”的“运河”以及其他一些什么的，都只是如Barsoomian公主们一样是虚构的。 第一次对火星的探测是由水手4号飞行器在1965年进行的。人们接连又作了几次尝试，包括1976年的两艘海盗号飞行器。此后，经过长达20年的间隙，在1997年的七月四日，火星探路者号终于成功地登上火星。
进入21世纪，为了探寻地外生命存在的证据，各国纷纷将目标投向火星，众多火星探测器的研制成功加剧了世界各国在航天技术方面的竞争。2002年6月3日凌晨，欧洲航天局成功发射了“火星快车”火星探测器。 除了此计划以外，美国从6月9日开始至6月19日，陆续发射发射了两辆“双胞胎”火星探测器，被分别命名为 “勇气”号和“机遇”号。 经过6个月的飞行，已于2004年1月到达火星混道。这两辆火星车共耗资８亿美元，其主要任务是在火星表面着陆，在岩石和土壤中寻找火星上过去有水活动的线索。具体来说有四个目的:一是判断火星上是否出现过生物,是否有适宜生存的重要信息;二是揭示出火星历史上的气候特征;三是掌握火星地质特征;四是为人类今后探索火星打下基石。
2007年8月美国发射升空 "凤凰"号火星探测器，按计划它将在火星北极的一处平原地区着陆。它将利用机械挖掘臂等装置研究火星深层土壤，寻找可能存在的冰层，并判断是否存在适合微生物生存的环境。 2008年5月25日"凤凰号"成功地在火星上软着陆 ，凤凰号将对火星开展为期三个月的探测工作，通过取样研究，以了解那里的环境是否适合原始生命生存。在首次任务期间，“凤凰”号将挖开土壤层到达冰面，据说，冰面埋在一英尺深的位置。它将研究冰是否在火星最近的历史中发生过融化，分析有机化合物痕迹的土壤样本，这将可能作为适合原始生命条件的指示器。而2009年我国也计划发射火星探测器。这个项目由我国和俄罗斯共同合作，利用俄罗斯的火箭进行发射。我国火星探测计划的启动，将使我国在深空探测领域又向前迈进一大步。
科学家们预测:到2018年,人类将与火星的通信网连成一体,实现跨星球通讯;2020年,人类将庞大的轨道飞船的各构件在太空组装完毕,驾驶它进入火星混道;2025年,人类将建立火星机际空间站;2042年,人类将在火星上建立长驻基地,这标志着火星移民的正式开始。
